Saturday, February 1, 2020

Essay in German translated here to English: ''How writers deal with climate change''


How writers deal with climate change
 

The literary debate on climate change is already making its mark as "climate fiction" aka ''cli-fi.'' But there are also writers who want to deal with this topic in non-fiction books. Very different narrative strategies are used.


Harte Fakten gut erzählen: Wie Schriftsteller mit dem ...

from the Neue Zürcher Zeitung newspaper
Das Thema Klimawandel fordert mittlerweile jede Sparte von Publizistik und Fachliteratur, auf der Frankfurter Buchmesse war das nicht mehr ...

 


 


by a veteran German culture and literary journalist, in German and translated by Deepl.com via Dan Bloom's open blog

SCROLL DOWN TO SEE ORIGINAL TEXT IN GERMAN
(c) COPYRIGHT Martin Zahringer

by Martin Zähringer

02.02.2020 



 
 
The subject of climate change is now a challenge for every branch of journalism and specialist literature, and at the Frankfurt Book Fair in 2019 it was impossible to ignore it. At the same time, the narrative genre, from climate fiction to themed computer games, is growing.

 


But there are also border crossers - fiction authors who present non-fiction books on climate, but they all have one thing in common: The motto is to describe, document and scale the facts, to make the big picture visible in the small and to understand the details in context again. But the authors realize this in very different ways and thus create their own poetics of the climate non-fiction book.
 


 The trap of morality
 
The New York writer Jonathan Safran Foer puts in "We are the climate!" (Kiepenheuer & Witsch 2019), the New York writer Jonathan Safran Foer focuses entirely on storytelling in order to win his readers over to a major goal, namely the end of factory farming. Foer believes that with a growing global population, only plant-based nutrition can be sustainable; according to his calculations, meat production is already responsible for 51 percent of total greenhouse gas emissions, and a further increase would be fatal for the environment.
 
The author therefore has a planetary scale of climate change in mind, but discusses it largely from a subjective perspective, in many small stories about himself and his family. First of all, he presents himself as a figure of identification for the change to a vegetarian diet, with all the setbacks that can happen to weak people. This individual position arises from the responsibility for his family, which he in turn situates unmistakably within the horizon of their Jewish identity. Foer sees in the traumatic experience of the Holocaust, from which his grandmother escaped while the other family members were murdered, his own ethics of responsibility as a Jewish writer.
 
However, the question arises whether Foer is not abusing this ethical standpoint when he uses it as a basis for his political concerns. The writer may and should clearly take sides with his intervention against factory farming and cruelty to animals, but in the space of a narrative there is always the question of the moral weight of the "narrator" (not the author). Here it is the pain of the Jewish experience of the world under the sign of the Holocaust, it is thus the weight of the historical act of violence that now weighs on Jonathan Safran Foer's climate policy concern.
 


 The Merchants of Doubt
 
Foer belongs to that ideological direction in the climate struggle which demands certain fine regulations in the global economic system and, in conjunction with this, more responsible consumer behaviour. Nathaniel Rich has written a book about the other party that sees no benefit in this individualistic approach and calls for a global climate policy to abolish CO2 emissions.
 
"Losing Earth" (Rowohlt 2019) is not a novel, not a classic non-fiction book, but rather the reconstruction of a two-decade political cabal transformed into a documentary thriller. It is the dramatic story of what the author believes is the last and failed opportunity to prevent climate change. It covers the 1970s and 1980s and is researched and reconstructed on the basis of documents, media analyses and personal conversations and interviews. The characters are portrayed as real characters and the minutes of important conferences or political meetings are re-staged in lively dialogues.
 
The ensemble of characters includes representatives of the environmental movement such as Rafe Pomerance and the Friends of the Earth or even Al Gore; they were already committed to informing the general public about climate change in the 1980s, and they achieved this goal. On the other side are representatives of energy companies such as Exxon, their lobby organisations such as the Global Climate Coalition (GCC) or John Sununu, who as Chief of Staff in the White House is responsible for the final act.


 



 
The New York writer Jonathan Safran Foer puts in "We are the climate!" (Kiepenheuer & Witsch 2019), the New York writer Jonathan Safran Foer focuses entirely on storytelling in order to win his readers over to a major goal, namely the end of factory farming. Foer believes that with a growing global population, only plant-based nutrition can be sustainable; according to his calculations, meat production is already responsible for 51 percent of total greenhouse gas emissions, and a further increase would be fatal for the environment.
 
The author therefore has a planetary scale of climate change in mind, but discusses it largely from a subjective perspective, in many small stories about himself and his family. First of all, he presents himself as a figure of identification for the change to a vegetarian diet, with all the setbacks that can happen to weak people. This individual position arises from the responsibility for his family, which he in turn situates unmistakably within the horizon of their Jewish identity. Foer sees in the traumatic experience of the Holocaust, from which his grandmother escaped while the other family members were murdered, his own ethics of responsibility as a Jewish writer.
 
However, the question arises whether Foer is not abusing this ethical standpoint when he uses it as a basis for his political concerns. The writer may and should clearly take sides with his intervention against factory farming and cruelty to animals, but in the space of a narrative there is always the question of the moral weight of the "narrator" (not the author). Here it is the pain of the Jewish experience of the world under the sign of the Holocaust, it is thus the weight of the historical act of violence that now weighs on Jonathan Safran Foer's climate policy concern.
 

Describing instead of telling
 
This may be a fundamental problem of literary handling of factual material. Just as Nathaniel Rich in his docu-thriller overestimates the importance of individual decisions and individual power of action, Jonathan Safran Foer situates himself in a diffuse Holocaust analogy, thus risking his involvement in climate policy. But perhaps he has only become the victim of his basic literary technique: This is the mode of narration in and of itself, which draws its authority from the past.
 
The climate literature of recent decades, however, has for the longest time been oriented towards the future. Whereby the futuristic novel certainly lives from a well-told plot, but above all from world sketches and the unfolding of possible crisis scenarios. Today, some of the fictional catastrophes have already become reality, or at least a concrete threat; one could almost copy the tragedy from reality.
 

William T. Vollmann does this, but directs his writing towards a real future precisely for this reason, by addressing his two-volume work "Carbon Ideologies" (Penguin 2019, not yet published in German) to our descendants. It is, as he writes, an attempt to explain to them why we emit so much greenhouse gas and produce radioactive radiation today, but this undertaking is no excuse. Vollmann works in the mode of participatory observation and writes "stories of people and places", which his contacts usually tell themselves. They report on the pros and cons of the fossil energy industry and come from all strata of society - from simple coal miners or oil workers in Texas to victims of fracking technology and the managers of the exploded nuclear piles in Fukushima.
 
The author provides exact descriptions of the stories: First, the visible - in volume one, "No Good Alternative", this is first the American world of the fracking, gas and coal industry, a CO2 panorama that is then extended to Bangladesh, Mexico, Germany and the Arab world. Second, the invisible - the second volume, "No Immediate Danger", deals with radioactive contamination after the 2011 tsunami. Vollmann travels with a translator in the Fukushima area, listening to the individual case histories of the resettled people, engineers and civil servants and mapping a political landscape of deliberate concealment.
 
"No immediate danger" is always the motto, and because the radioactive radiation is invisible, you can tell people about it - but you can also measure it. And just as in the first volume the figures and statistics on "petroculture" counteract the euphoria and hollow pathos of the coal or fracking lobby, Vollmann's ever-present Geiger counter in Japan tells its own story.
 

 From data record to global writing
 
The American writer and activist Jeff Nesbit tackles the facts with particular determination, and in his new book "This is the Way the World Ends" (St. Martin's Press 2018), he acts as a researcher in the same way as the network of journalists who last November brought the Chinese government into trouble by spreading secret reports about the oppression of the Uighurs.
 
Nesbit sorts out a bundle of hundreds of thousands of data records and begins searching for a climate history. He finds a leaked report in which American diplomats inform their services about a meeting with representatives of the global corporation Nestlé; the title of the document: "Forget the global financial crisis, the world is running out of fresh water. The document refers to a research project on the global situation of water supply commissioned by Nestlé. The secret study concluded that by 2025, about 30% of the world's population will be threatened by water shortages.
 
But Jeff Nesbit turns the data set into much more than a scandalous story about secret diplomacy. He scales the individual pieces of information back up into a whole series of case histories about water and, using the example of various countries such as Yemen, Somalia or Syria, again with the help of information made public by data leaks, he shows how politics and diplomacy fail, how the weapons are already talking today, how millions are forced to flee.
 

The global situation report by Jeff Nesbit provides information on the pressing issues of the climate problem, and as a writer, Nesbit also makes his stories more pliable through dialogue and self-reflection. The data-based technique of his water research shows, however, that in the genre of the climate textbook a certain distance can be more fruitful than the over-constructed consternation in the style of Jonathan Safran Foer - because we are affected anyway.
 
Describing instead of telling
 
This may be a fundamental problem of literary handling of factual material. Just as Nathaniel Rich in his docu-thriller overestimates the importance of individual decisions and individual power of action, Jonathan Safran Foer situates himself in a diffuse Holocaust analogy, thus risking his involvement in climate policy. But perhaps he has only become the victim of his basic literary technique: This is the mode of narration in and of itself, which draws its authority from the past.
 
The climate literature of recent decades, however, has for the longest time been oriented towards the future. Whereby the futuristic novel certainly lives from a well-told plot, but above all from world sketches and the unfolding of possible crisis scenarios. Today, some of the fictional catastrophes have already become reality, or at least a concrete threat; one could almost copy the tragedy from reality.
 

William T. Vollmann does this, but directs his writing towards a real future precisely for this reason, by addressing his two-volume work "Carbon Ideologies" (Penguin 2019, not yet published in German) to our descendants. It is, as he writes, an attempt to explain to them why we emit so much greenhouse gas and produce radioactive radiation today, but this undertaking is no excuse. Vollmann works in the mode of participatory observation and writes "stories of people and places", which his contacts usually tell themselves. They report on the pros and cons of the fossil energy industry and come from all strata of society - from simple coal miners or oil workers in Texas to victims of fracking technology and the managers of the exploded nuclear piles in Fukushima.
 
The author provides exact descriptions of the stories: First, the visible - in volume one, "No Good Alternative", this is first the American world of the fracking, gas and coal industry, a CO2 panorama that is then extended to Bangladesh, Mexico, Germany and the Arab world. Second, the invisible - the second volume, "No Immediate Danger", deals with radioactive contamination after the 2011 tsunami. Vollmann travels with a translator in the Fukushima area, listening to the individual case histories of the resettled people, engineers and civil servants and mapping a political landscape of deliberate concealment.
 
"No immediate danger" is always the motto, and because the radioactive radiation is invisible, you can tell people about it - but you can also measure it. And just as in the first volume the figures and statistics on "petroculture" counteract the euphoria and hollow pathos of the coal or fracking lobby, Vollmann's ever-present Geiger counter in Japan tells its own story.
 

 From data record to global writing
 
The American writer and activist Jeff Nesbit tackles the facts with particular determination, and in his new book "This is the Way the World Ends" (St. Martin's Press 2018), he acts as a researcher in the same way as the network of journalists who last November brought the Chinese government into trouble by spreading secret reports about the oppression of the Uighurs.
 
Nesbit sorts out a bundle of hundreds of thousands of data records and begins searching for a climate history. He finds a leaked report in which American diplomats inform their services about a meeting with representatives of the global corporation Nestlé; the title of the document: "Forget the global financial crisis, the world is running out of fresh water. The document refers to a research project on the global situation of water supply commissioned by Nestlé. The secret study concluded that by 2025, about 30% of the world's population will be threatened by water shortages.
 
But Jeff Nesbit turns the data set into much more than a scandalous story about secret diplomacy. He scales the individual pieces of information back up into a whole series of case histories about water and, using the example of various countries such as Yemen, Somalia or Syria, again with the help of information made public by data leaks, he shows how politics and diplomacy fail, how the weapons are already talking today, how millions are forced to flee.
 

The global situation report by Jeff Nesbit provides information on the pressing issues of the climate problem, and as a writer, Nesbit also makes his stories more pliable through dialogue and self-reflection. The data-based technique of his water research shows, however, that in the genre of the climate textbook a certain distance can be more fruitful than the over-constructed consternation in the style of Jonathan Safran Foer - because we are affected anyway.
 
Nathaniel Rich writes in the epilogue to "Losing Earth": "One disaster scenario that has been far from adequately researched is the violence that is done to faith in the human community. Our unwillingness to act erodes our faith in humanity no less than our glaciers." To add to this, the "unwillingness to know" is no less risky in a conflict that has long since evolved into a cold climate war.
ORIGINAL TEXT in GERMAN:

Harte Fakten gut erzählen: Wie Schriftsteller mit dem Klimawandel umgehen

Die literarische Auseinandersetzung mit dem Klimawandel macht als «Climate-Fiction» bereits Schule. Aber es gibt auch Schriftsteller, die dieses Thema in Sachbüchern behandeln wollen. Dabei kommen ganz unterschiedliche Erzählstrategien zum Einsatz.
Martin Zähringer 
 

 


Das Thema Klimawandel fordert mittlerweile jede Sparte von Publizistik und Fachliteratur, auf der Frankfurter Buchmesse war das nicht mehr zu übersehen. Parallel dazu ist das erzählende Genre, von Climate-Fiction bis zum themenorientierten Computerspiel, im Wachsen begriffen.
Aber es gibt auch Grenzgänger – belletristische Autoren, die Sachbücher zum Klima vorlegen, wobei sie eines gemeinsam haben: An die Fakten, heisst die Devise, beschreiben, dokumentieren, skalieren, das Grosse im Kleinen sichtbar machen und das Detail wieder im Zusammenhang verstehen. Das aber realisieren die Autoren auf ganz unterschiedliche Weisen und erzeugen so ihre eigene Poetik des Klima-Sachbuchs.

Die Falle der Moral

Der New Yorker Schriftsteller Jonathan Safran Foer setzt in «Wir sind das Klima!» (Kiepenheuer & Witsch 2019) ganz auf das Erzählen, um seine Leser für ein grosses Ziel zu gewinnen, nämlich das Ende der Massentierhaltung. Foer meint, dass bei wachsender Erdbevölkerung nur pflanzliche Ernährung nachhaltig sein kann; die Fleischproduktion ist nach seiner Rechnung jetzt schon für 51 Prozent der gesamten Treibhausgasemissionen verantwortlich, eine weitere Steigerung wäre fatal für die Umwelt.
Der Autor hat also eine planetarische Skala des Klimawandels im Blick, diskutiert sie aber weitgehend aus einer subjektiven Perspektive, in vielen kleinen Erzählungen über sich und seine Familie. Zunächst präsentiert er sich selbst als Identifikationsfigur für den Umstieg auf vegetarische Ernährung, mit allen Rückschlägen, die dem schwachen Menschen halt so passieren können. Diese individuelle Position erwächst aus der Verantwortung für seine Familie, und diese wiederum situiert er unmissverständlich im Horizont ihrer jüdischen Identität. Foer sieht in der traumatischen Erfahrung des Holocaust, dem seine Grossmutter entkam, während die anderen Familienmitglieder ermordet wurden, seine eigene Verantwortungsethik als jüdischer Schriftsteller begründet.
Allerdings stellt sich die Frage, ob Foer diesen ethischen Standpunkt nicht missbräuchlich nutzt, wenn er ihn zu einer Grundlage für sein politisches Anliegen macht. Der Schriftsteller darf und soll durchaus eindeutig Partei ergreifen mit seiner Intervention gegen Massentierhaltung und Tierquälerei, aber im Raum einer Erzählung steht immer die Frage, was das moralische Gewicht des «Erzählers» (nicht des Autors) bedingt. Hier ist es der Schmerz der jüdischen Welterfahrung im Zeichen des Holocaust, es ist also das Gewicht der historischen Gewalttat, das nun auf dem klimapolitischen Anliegen von Jonathan Safran Foer lastet.

Die Händler des Zweifels

Foer gehört jener ideologischen Richtung im Klimakampf an, die gewisse Feinregulierungen im globalen Wirtschaftssystem und damit einhergehend ein verantwortungsvolleres Verbraucherverhalten einfordert. Über die andere Partei, die in diesem individualistischen Ansatz keinen Nutzen erkennt und eine globale Klimapolitik zur Abschaffung der CO2-Emission fordert, hat Nathaniel Rich ein Buch geschrieben.
«Losing Earth» (Rowohlt 2019) ist kein Roman, kein klassisches Sachbuch, sondern die in einen Doku-Thriller verwandelte Rekonstruktion einer zwei Jahrzehnte andauernden politischen Kabale. Das ist die dramatische Geschichte von der laut dem Autor letzten und verpatzten Chance zur Vermeidung des Klimawandels. Sie umfasst die 1970er und 1980er Jahre und wird anhand von Dokumenten, Medienanalysen und persönlichen Gesprächen und Interviews recherchiert und rekonstruiert. Die handelnden Personen werden als echte Charaktere gezeichnet und die Gesprächsprotokolle von wichtigen Konferenzen oder politischen Treffen in lebendigen Dialogen reinszeniert.
Das Figurenensemble stellen auf der einen Seite Vertreter der Umweltbewegung wie Rafe Pomerance und die Friends of the Earth oder auch Al Gore; sie engagierten sich bereits in den 1980er Jahren dafür, die breite Öffentlichkeit über den Klimawandel zu informieren, und erreichten sie auch. Auf der Gegenseite stehen Vertreter der Energiekonzerne wie Exxon, ihre Lobbyorganisationen wie die Globale Climate Coalition (GCC) oder John Sununu, der als Stabschef im Weissen Haus für den letzten Akt zuständig war: Als auf einer Uno-Konferenz am 7. November 1989 in Noordwijk die Regierungsbeauftragten der USA die Unterzeichnung eines verpflichtenden Vertrags zur Reduzierung der CO2-Emissionen ablehnten, habe Amerika, so der Autor, eine entscheidende Weichenstellung verweigert – und dies in einer Zeit, als die USA noch die unbestrittene Führungsmacht waren und den Anstoss zu einem Green New Deal hätten geben können.

Der reale Lauf der Dinge beugt sich hier der Logik eines literarischen Plots mit Helden und Schurken, und die Fakten sind nicht neu; Erik M. Conway und Naomi Oreskes haben in «Die Machiavellis der Wissenschaft» (Wiley-VCH Verlag GmbH 2014) bereits gezeigt, wie die Glaubwürdigkeit wissenschaftlicher Erkenntnisse nicht nur der Klimaforschung von Interessengruppen systematisch geleugnet und diskreditiert wird. Diese «Händler des Zweifels» sind nach wie vor auf allen Kanälen aktiv im Klimawandel-Desinformationskrieg; deshalb ist es wünschenswert, dass ein begabter Schriftsteller wie Nathaniel Rich eine spannende Geschichte über sie schreibt, auch wenn die Logik des Erzählens ihn hin und wieder zu dramaturgischen Kurzschlüssen zwingt.

Beschreiben statt erzählen

Hier liegt möglicherweise ein grundsätzliches Problem des literarischen Umgangs mit Faktenmaterial. So wie Nathaniel Rich in seinem Doku-Thriller die Tragweite individueller Entscheidungen und individueller Handlungsmacht überbewertet, situiert sich Jonathan Safran Foer in einer diffusen Holocaust-Analogie und riskiert damit seinen klimapolitischen Einsatz. Aber vielleicht ist er auch nur das Opfer seiner literarischen Grundtechnik geworden: Das ist der Modus des Erzählens an und für sich, der seine Autorität aus der Vergangenheit bezieht.
Die Klimaliteratur der letzten Jahrzehnte jedoch war die längste Zeit an der Zukunft orientiert. Wobei der Zukunftsroman durchaus von einem gut erzählten Plot lebt, vor allem aber von Weltentwürfen und der Entfaltung möglicher Krisenszenarien. Heute sind die fiktiven Katastrophen teilweise schon Realität geworden, oder zumindest konkrete Bedrohung; man könnte die Tragödie fast aus der Wirklichkeit abschreiben.

William T. Vollmann tut dies, richtet sein Schreiben aber gerade deshalb auf eine reale Zukunft aus, indem er sein zweibändiges Werk «Carbon Ideologies» (Penguin 2019, noch nicht auf Deutsch erschienen) an unsere Nachkommen adressiert. Es ist, wie er schreibt, ein Versuch, ihnen zu erklären, warum wir heute so viel Treibhausgas emittieren und radioaktive Strahlung erzeugen, eine Entschuldigung aber ist dieses Unterfangen nicht. Vollmann arbeitet im Modus teilnehmender Beobachtung und schreibt «stories of people and places», die seine Ansprechpartner meist selbst erzählen. Sie berichten vom Pro und Contra der fossilen Energiewirtschaft und kommen aus allen Schichten der Gesellschaft – vom einfachen Kohlekumpel oder Ölarbeiter in Texas über Opfer der Fracking-Technologie bis zum Manager der explodierten Atommeiler in Fukushima.
Zu den «stories» liefert der Autor exakte Beschreibungen: Erstens des Sichtbaren – in Band eins, «No Good Alternative», ist das zunächst die amerikanische Welt der Fracking-, Gas- und Kohleindustrie, ein CO2-Panorama, das dann bis nach Bangladesh, Mexiko, Deutschland und in die arabische Welt ausgedehnt wird. Zweitens des Unsichtbaren – im zweiten Band, «No Immediate Danger», geht es um die radioaktive Verstrahlung nach dem Tsunami von 2011. Vollmann ist mit einem Übersetzer in der Gegend um Fukushima unterwegs, hört die individuellen Fallgeschichten der Umgesiedelten, der Ingenieure und Staatsbeamten und kartografiert eine politische Landschaft der bewussten Verschleierung.
«No immediate danger» heisst es immer, und weil die radioaktive Strahlung unsichtbar ist, kann man das den Leuten wohl erzählen – aber messen kann man eben auch. Und so wie im ersten Band die Zahlen und Statistiken zur «petroculture» die Euphorie und das hohle Pathos der Kohle- oder Frackinglobby konterkarieren, so erzählt Vollmanns immer präsenter Geigerzähler in Japan seine eigene Geschichte.

Vom Datensatz zum Global Writing

Der amerikanische Schriftsteller und Aktivist Jeff Nesbit packt die Fakten besonders entschlossen an und geht in seinem neuen Buch «This is the Way the World Ends» (St. Martin’s Press 2018) als Rechercheur genau so vor wie jenes Journalistennetzwerk, das im vergangenen November durch die Verbreitung von Geheimberichten über die Unterdrückung der Uiguren die chinesische Regierung in Bedrängnis brachte.
Nesbit sortiert aus Hunderttausenden von Datensätzen ein Konvolut heraus und beginnt nach einer Klimageschichte zu suchen. Er findet einen geleakten Bericht, in dem amerikanische Diplomaten ihre Dienststellen über ein Treffen mit Vertretern des Weltkonzerns Nestlé informieren; der Titel des Dokuments: «Vergesst die globale Finanzkrise, der Welt geht das Frischwasser aus.» Darin sei die Rede von einem Forschungsauftrag zur globalen Lage der Wasserversorgung, den Nestlé in Auftrag gegeben habe. Die geheime Studie kam zum Ergebnis, dass im Jahr 2025 etwa 30 Prozent der Weltbevölkerung von Wasserknappheit bedroht sind.
Aber Jeff Nesbit macht aus dem Datensatz weit mehr als eine Skandalgeschichte über Geheimdiplomatie. Er skaliert die Einzelinformation wieder aufwärts in eine ganze Reihe von Fallgeschichten zum Wasser und zeigt am Beispiel verschiedener Länder wie Jemen, Somalia oder Syrien, wiederum unter Zuhilfenahme von durch Datenlecks publik gewordenen Informationen, wie Politik und Diplomatie versagen, wie schon heute die Waffen sprechen, wie Millionen zur Flucht gezwungen werden.

Der globale Lagebericht von Jeff Nesbit informiert über die drängenden Fragen des Klimaproblems, und auch Nesbit macht als Schriftsteller seine Geschichten durch Dialog und Selbstreflexion geschmeidiger. Die datenbasierte Technik seiner Wasserrecherche zeigt jedoch, dass im Genre des Klimasachbuches eine gewisse Distanz fruchtbarer sein kann als die überkonstruierte Betroffenheit im Stil von Jonathan Safran Foer – denn betroffen sind wir ohnehin.
Nathaniel Rich schreibt im Epilog von «Losing Earth»: «Ein längst nicht ausreichend erforschtes Katastrophenszenario besteht in der Gewalt, die dem Glauben an die menschliche Gemeinschaft angetan wird. Unser Unwille zu handeln zehrt unser Vertrauen in die Mitmenschlichkeit nicht weniger aus als unsere Gletscher.» Zu ergänzen wäre: Der «Unwille zu wissen» ist nicht minder riskant in einem Konflikt, der sich längst zu einem kalten Klimakrieg ausgewachsen hat.

No comments: