The French Army is recruiting SF writers

https://www.nouvelobs.com/bibliobs/20200308.OBS25760/quand-l-armee-recrute-des-auteurs-de-science-fiction-pour-anticiper-sur-les-prochaines-guerres.html

Jean-Marc Ligny -- French cli-fi novelist NEWS:
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"French sci-fi noveliist Jean-Marc Ligny has thus become the French representative of an emerging sub-genre that intends to give substance to ecological upheavals: climate fiction. »

The Obs magazine in France 
reported by Remi Royon in Paris

Born in 1956 in Paris, Jean-Marc Ligny published his first novel, Temps blanc, in 1979. He won the Prix de l'Imaginaire in 1997 for Inner city (J'ai lu), the Rosny-Aîné prize in 1999 for Jihad (L'Atalante) and in 2007 for Aqua TM (L'Atalante), and the Prix européens des Utopiales in 2013 for Exodes (L'Atalante). He lives and works in Brittany.

TEXT BEGINS:

It's true, there are models, forecasts, multi-year plans, curves, plans, objectives, reports and timetables. But if we project ourselves into 2050 or 2100, on one of these round but worrying dates, our gaze becomes blurred, the curves unravel, everything becomes fuzzy, soft and malleable. And so, at the end of June 2019, the employees of Eau de Paris, which supplies drinking water to three million people, saw a strange guy with long hair and rolled cigarettes arrive. Jean-Marc Ligny, that's his name, came to take part in a mini-seminar called "Foresight, science fiction and the future of water". It was hot, Paris was in the middle of a heat wave and the writer - author of about fifty SF and fantasy novels - used scary words with the precision of a librarian: "overpopulated Paris", "plundering of fire hydrants", "heat waves". With their heads in "Mad Max" and the reports of the IPCC, the participants quickly added to the catastrophe fiction. "Each time someone spoke, it was to evoke a new drama. What if the water was polluted by bacilli? What if we had to introduce rationing? "recalls Benjamin Gestin, the operator's managing director. At the end of the day, a dozen people wanted to continue the exercise, to clear the future, by signing up for a writing workshop led by Jean-Marc Ligny.
The choice of the man was not entirely random. In the world of SF, Ligny, 63, is identified as an author who "transforms the dryness of numbers into stories," says Roland Lehoucq, who presides over the Les Utopiales festival in Nantes. After trying to become a rock guitarist and then writing youth novels and big space operas, Ligny experienced an "anxiety-provoking" descent while reading the reports of the Giec. "In the 1950s, SF was marked by the prospect of a nuclear holocaust. But it was still a potential risk, a hazard, a weapon in human hands... Here, global warming is launched, massive, inevitable. The writing is changed: difficult to imagine ultra-technical futures on distant planets, when the viability of the Earth is no longer assured," he says at home, near Redon, in a shanty a little dark, packed on itself, heated with wood. Absorbing essays and scientific articles, Ligny has concocted a climate series in four acts. In Aqua TM (2006), he describes a planet with a degraded rainfall, prey to millennialist sects and voracious consortiums. Exodus (2012) is even more twilightly twilightly, although a Davos under a bell allows the elite to live in peace. Seeds (2015) marks the aftermath of the disaster, the human apogee being only a memory. Alliances, which appears these days, is a little more cheerful since there are still "oases and local microclimates" that "have allowed life to take shelter and even to develop"... Ligny has thus become the French representative of an emerging sub-genre, which intends to give substance to ecological upheavals: climate fiction.

The French Army is recruiting SF writers

Let's zoom out. While Ligny was learning about the albedo effect (the Earth's reflective power) or the fragility of the Dutch polders, something strange happened: economists, engineers and prospectors of all kinds lost their vista. Their indicators appeared too cramped and their recipes were outdated. Suddenly they were no longer trusted to talk about a turbulent future of forest fires, migration and rising waters, not to mention the terrifying tipping points (melting permafrost, stopping the Gulf Stream, etc.) that could create a radically different planet.
Faced with uncertainty, more and more institutions have turned to the imagination. Even the army has launched a public contract to recruit a "Red Team", a cell of writers responsible for "designing and rendering scenarios of adversity and threats for the period 2030 to 2060". The first "deliverables" should be ready by the end of the year: "Of course, we have teams that are wary of future threats.

What will the melting of the ice and the opening up of waterways in the Arctic change to the major geostrategic balances? How will droughts in the Sahel shape conflicts, etc.? We are also adapting our equipment to global warming or to the scarcity of certain resources," says the army.  But, in this case, the aim is to challenge this work with a different perspective. If a new Jules Verne could imagine threats that we hadn't thought of, we would be happy. "For authors like Ligny, who has proposed his candidacy, a new activity is opening up. A quick survey confirms the trend. Catherine Dufour, author of some fifteen novels: "It all started with the French Environment and Energy Management Agency: in 2014, they decided that I knew something about construction, about the materials of the future. Since then, I have been receiving requests every day for conferences, presentations, etc. I'm very happy with the results. "Claude Ecken, a writer based in Béziers: "For an association that brings together European landscapers, town planners and farmers, I have written about climate change in Provence. It's true, we are increasingly solicited, which in my opinion reflects the general embarrassment: institutions sometimes contact us as if we were going to come up with a miracle solution... "The CNRS, the Museum of Natural History, the National Agency for the Management of Radioactive Waste, and many others, have recently called on the SF.

Should French President Macron read SF?

Two years ago, a course entitled "Science fiction, a tool for thinking about the world and the future" was introduced at Sciences-Po. One of the teachers is Roland Lehoucq, who sees it as a way of acclimatizing elected officials to scientific issues they have little mastery of. "In addition to the problems of the world, SF, in addition to highlighting its moulds, shifts the cognitive frameworks, in the vein of 18th century philosophical tales, such as Voltaire's "Micromégas"," he points out, echoing Emmanuel Macron, who recently indicated that he does not read SF. In Hors des décombres du monde (Champ Vallon, 2018), Yannick Rumpala even goes so far as to write that "faced with a rhetorical confinement of reality in the absence of an alternative to the system that has become dominant", SF is a way of "reminding us that there is a plurality of possible futures".
Thus, one can imagine what would happen if we genetically modify elephants to make them produce energy (The Automaton Girl), what would be a green despotism (The Wess'har Wars), the reconversion of our infrastructures after the end of oil (Pacific Edge), a world based on low tech technologies (The Rising Wave), etc. SF makes us dream, explores ideas by stripping them of technical jargon, but can it open up avenues that would have eluded futurologists? The boss of Eau de Paris, a former literature teacher, is convinced of this. Reading the short stories written by his colleagues, Benjamin Gestin was surprised by the role given to religious sects or water mafias: "When we talk about drought, an engineer will think 'dimensioning'. How much water should we find? How many trucks to transport it? A SF author, for his part, will immediately pose the problem from the point of view of power and control: who decides how the resource is distributed? "This experience pushes him to work on the "governance" of water, for example with a "participatory budget".


Scientists are also interested in the contribution of SF. While preparing Seeds, Jean-Marc Ligny wrote to paleoclimatologist Valérie Masson-Delmotte, a member of the IPCC. She invited him to her lab in Gif-sur-Yvette. "It was fascinating. We talked about marine fauna, California, the degassing of permafrost... The scientists went wild. They're never encouraged like this to imagine the future world without epistemological precautions. "More recently, a dozen or so researcher-author pairs have come together for an anthology entitled "Our futures" (to be published in June). The result?" We lack the stories to make these futures, desired or suffered, our own. "Of course, this collaboration is not without friction. "Scientists tell stories in dotted lines or probabilities, but a story is not going to take you to a garden where there is an X% chance that a particular flower has disappeared," explains writer Catherine Dufour, who exchanges prickly e-mails with an INRA researcher in an attempt to understand which plants will survive in overheated cities. As for Ligny, he is working on CO2 capture and storage.  His partner, a geologist, is promoting this technology, which is "completely controllable", and which would make it possible to capture carbon dioxide at the outlet of industrial chimneys and bury it in the ground. Ligny is less convinced: "I imagined a distant future where carbon would come up from deep geological layers. Everybody has forgotten that it is stored there. The leak causes deaths, and the valley appears mysteriously cursed. »

Solutions to the world's problems

Listening to him, one thinks that his pessimism is a professional deformation. "It's easier to do a good "post apo" and make everything go to hell than to write utopias," he admits. Fearing that catastrophism will demobilize the troops, ecologists are taking part in Bright Mirror writing evenings to build "a bright future" ... Following the movement, Ligny bought an essay on "the hundred most effective solutions to fight global warming". In front of his computer, he shows the sketch of a forthcoming novel "turned towards solutions". He has imagined six tribes, six ways of looking at the world: technophiles who invent user-friendly tools, survivalists who bunker with freeze-dried boustifaille, primitivo-anarchists who return to the state of hunter-gatherers, etc. He has also imagined six tribes, six ways of looking at the world.

This attention to detail is all the more important as FS can migrate into the real world. In 2011, on behalf of a subcontractor of the Post Office, Ligny imagines a digitalized France where the postman becomes the only social link (monetized). The company has since launched the "Watch over my parents" service, based on "regular postman's visits and remote assistance".

Is there a cause and effect relationship? I don't know," says Ligny, "but I've been wondering.

"In the climate department, self-fulfilling prophecies are even scarier. The SF has always imagined other planets with liveable atmospheres. Today, geoengineering is about artificially controlling the climate. It is studying, with varying degrees of seriousness, the modification of the Earth's orbit, the spraying of nanoparticles to reflect the Sun's rays, the genetic engineering of humans to make them smaller and emit less CO2 (yes, yes). The flight of fancy may not be on the side we think it is.

END

L'Obs n°2887 05/03/2020
Rémi Royon
Published on March 6, 2020

 

 

 

FRENCH TEXT:

 

C’est vrai, il y a des modélisations, des prévisions, des planifications pluriannuelles, des courbes, des plans, des objectifs, des rapports et des calendriers. Mais si l'on se projette en 2050 ou en 2100, à l'une de ces dates rondes, mais inquiétantes, le regard se brouille, les courbes s'effilochent, tout devient flou, mou et malléable. Et c'est ainsi que, fin juin 2019, les salariés d'Eau de Paris, qui approvisionne en eau potable trois millions de personnes, ont vu débarquer un drôle de type, aux cheveux longs et aux cigarettes roulées. Jean-Marc Ligny, c'est son nom, venait  participer à un mini-séminaire baptisé « La prospective, la science-fiction et les lendemains de l'eau». Il faisait chaud, Paris était en pleine canicule et l'écrivain - auteur d'une cinquantaine de romans de SF et de fantasy – a égrené des mots qui font peur avec une précision de bibliothécaire : « Paris surpeuplée », « pillage des bouches d’incendies », « chaleurs caniculaires ». La tête dans « Mad Max » et les rapports du Giec, les participants en ont vite rajouté dans la fiction catastrophe. « Chaque fois que quelqu’un prenait la parole, c’était pour évoquer un nouveau drame. Et si les eaux étaient polluées par des bacilles? Et si l'on devait instaurer un rationnement? » se souvient Benjamin Gestin, le directeur général de l'opérateur. A l'issue de la journée, une douzaine de personnes ont voulu poursuivrel'exercice, débroussailler le futur, en s'inscrivant à un atelier d'écriture animé par Jean-Marc Ligny.

Le choix du bonhomme ne tenait pas tout à fait au hasard. Dans l'univers de la SF, Ligny, 63 ans, est identifié comme un auteur qui « transforme la sécheresse des nombres en histoires», dixit Roland Lehoucq, qui préside à Nantes le festival Les Utopiales. Après avoir tenté de devenir guitariste rock puis écrit des romans jeunesse et de bon gros space operas, Ligny a connu une descente « anxiogène » en lisant les rapports du Giec. « Dans les années 1950, la SF était marquée par la perspective d'un holocauste nucléaire. Mais cela restait un risque potentiel, un aléa, une arme entre les mains d'humain… Là, le réchauffement est lancé, massif, inévitable. L'écriture en est modifiée : difficile d'imaginer des futurs ultra-technicisés, sur des planètes lointaines, quand la viabilité de la Terre n'est plus assurée », raconte-t-il chez lui, près de Redon, dans une bicoque un peu sombre, tassée sur elle-même, chauffée au bois. Absorbant essais et articles scientifiques, Ligny a concocté une série climatique en quatre actes. Dans Aqua TM (2006), il décrit une planète à la pluviométrie déglinguée, en proie à des sectes millénaristes et des consortiums voraces. Exodes (2012) est plus crépusculaire encore, même si un Davos sous cloche permet à l'élite de vivre au calme. Semences (2015) marque l'après-catastrophe, l'apogée humain n'étant plus qu'un souvenir. Alliances, qui paraît ces jours-ci, est un poil plus joyeux puisqu'il reste des « oasis et des microclimats locaux » qui « ont permis à la vie de s'abriter, voire de se développer »... Ligny est ainsi devenu le représentant français d'un sous-genre émergent, qui entend donner corps aux bouleversements écologiques : la climate fiction.

 

Armée française recrute écrivains

Dézoomons. Pendant que Ligny se renseignait sur l'effet albédo (le pouvoir réfléchissant de la Terre) ou la fragilité des polders néerlandais, quelque chose d'étrange s'est produit : les économistes, ingénieurs et prospectivistes de toutes sortes ont perdu leur vista. Leurs indicateurs sont apparus trop cravatés, leurs recettes éculées. Soudain, on ne leur faisait plus confiance pour parler d'un avenir agité de feux de forêt, de migrations et de montée des eaux, sans compter les terrifiants points de bascule (fonte du permafrost, arrêt du Gulf Stream, etc.) qui pourraient créer une planète radicalement différente.

Confrontées à l'incertitude, de plus en plus d'institutions se sont tournées vers l'imaginaire. Même l'armée a lancé un marché public pour recruter une « Red Team », une cellule d'écrivains, chargée de « concevoir et restituer des scénarios d 'adversité et de menaces à l'horizon 2030 à 2060 ». Des premiers « livrables » doivent être prêts pour la fin de l'année : « Nous avons bien sûr des équipes qui réfiéchissent aux menaces futures. Qu'est- ce que la fonte des glaces et l'ouverture de voies navigables en Arctique va changer aux grands équilibres géostratégiques ? Comment les sécheresses au Sahel vont-elles modeler les conflits, etc. ? Nous adaptons aussi nos matériels au réchauffement ou à la rareté de certaines ressources, résume-t-on du côté de l'armée.  Mais, en l'espèce, l'objectif est de challenger ces travaux avec un autre regard. Si un nouveau Jules Verne pouvait imaginer des menaces auxquelles nous n'avons pas pensé, nous serions contents. » Pour les auteurs comme Ligny, qui a proposé sa candidature, une nouvelle activité s'ouvre. Un rapide coup de sonde confirme la tendance. Catherine Dufour, auteure d'une quinzaine de romans : « Ça a commencé avec l’Agence de l'Environnement et de la Maîtrise de l'Energie : en 2014, ils ont décidé que je m'y connaissais en construction, en matériaux du futur. Depuis, je reçois tous les jours des sollicitations pour des colloques, des interventions, etc. » Claude Ecken, écrivain basé à Béziers : « Pour une association qui réunit des paysagistes, urbanistes et agriculteurs européens, j'ai mis en récit l'évolution climatique de la Provence. C'est vrai, nous sommes de plus en plus sollicités, ce qui traduit à mon sens l'embarras général : les institutions nous contactent parfois comme si nous allions dégainer une solution miracle... » Le CNRS, le Muséum d'Histoire naturelle, l’Agence nationale pour la Gestion des Déchets radioactifs, et plein d'autres, ont récemment fait appel à la SF.

 

Macron devrait-il lire de la SF

Il y a deux ans, un cours intitulé « La science-fiction, outil pour penser le monde et envisager l'avenir » a été introduit à Sciences-Po. L'un des enseignants est Roland Lehoucq, qui y voit une façon d'acclimater les élus à des enjeux scientifiques qu'ils maîtrisent peu. « La SF, outre les problèmes du monde, met en relief ses  moisissures, déplace les cadres cognitifs, dans la veine des contes philosophiques du XVIIIe siècle, comme le "Micromégas" de Voltaire », souligne-t-il comme en écho à Emmanuel Macron, qui a récemment fait savoir qu'il ne lisait pas de SF. Dans Hors des décombres du monde (Champ Vallon, 2018), Yannick Rumpala va même jusqu'à écrire que « face à un enfermement rhétorique du réel dans une absence d'alternative au système devenu dominant », la SF est une manière de « rappeler qu'il y a une pluralité de futurs envisageables ».

Ainsi, on peut imaginer ce qui se passerait si nous modifions génétiquement des éléphants pour leur faire produire de l'énergie (La Fille automate), ce que serait un despotisme vert (Les Guerres Wess'har), la reconversion de nos infrastructures après la fin du pétrole (Pacific Edge), un monde fondé sur des technologies low tech (La Vague montante), etc. La SF fait rêver, explore des idées en les dépouillant du jargon technique, mais peut-elle dégager des pistes qui auraient échappé aux futurologues ? Le patron d'Eau de Paris, ancien prof de lettres, en est persuadé. En lisant les nouvelles écrites par ses collègues, Benjamin Gestin a été surpris du rôle donné à des sectes religieuses ou à des mafias de l'eau : « Lorsqu'on évoque la sécheresse, un ingénieur va penser "dimensionnement". Quel volume d'eau doit-on trouver ? Combien de camions pour l'acheminement ? Un auteur de SF, lui, va tout de suite poser le problème sous l'angle du pouvoir, du contrôle : qui décide comment la ressource est distribuée ? » Cette expérience le pousse à travailler sur la « gouvernance » de l'eau, par exemple avec « un budget participatif ».

L'apport de la SF intéresse aussi les scientifiques. Alors qu'il préparait Semences, Jean-Marc Ligny a écrit à la paléoclimatologue Valérie Masson-Delmotte, membre du Giec. Celle-ci l'a invité dans son labo de Gif-sur-Yvette. « C'était fascinant. On a parlé de la faune marine, de la Californie, du dégazage du permafrost… Les scientifiques se sont lâchés. Jamais ils ne sont encouragés, comme cela, à imaginer le monde futur en laissant tomber les précautions épistémologiques. » Plus récemment, une dizaine de binômes chercheurs-auteurs se sont réunis pour une anthologie baptisée « Nos futurs » (publication prévue en juin). Le constat ? « Nous manquons de récits pour nous approprier ces futurs, souhaités ou subis. » Bien sûr, cette collaboration ne va pas sans frictions. « Les scientifiques racontent en pointillé ou en probabilités , mais un récit ne va pas vous emmener dans un jardin où il y a X% de chances que telle fleur ait disparu », explique l'écrivaine Catherine Dufour, qui échange des e-mails piquants avec un chercheur de l'Inra pour tenter de comprendre quelles plantes subsisteront dans des villes surchauffées. Quant à Ligny, il travaille sur le captage et stockage du CO2.  Sa binôme, géologue, promeut cette technologie, « tout à fait maîtrisable », qui permettrait de piéger le dioxyde de carbone à la sortie des cheminées industrielles, et de l'enfouir dans le sol. Ligny est moins convaincu : «  J'ai imaginé un futur lointain où le carbone remonte depuis les couches géologiques profondes. Tout le monde a oublié qu'il était stocké là. La fuite provoque des morts, et la vallée apparaît mystérieusement maudite. »

 

Des solutions aux problèmes de la planète

À l'écouter, on se dit que son pessimisme relève de la déformation professionnelle. « Il est plus facile de faire un bon "post apo" et de tout déglinguer que d'écrire des utopies », reconnaît-il. Craignant que le catastrophisme démobilise les troupes, des écolos participent d'ailleurs à des soirées d'écriture Bright Mirror pour construire « un avenir lumineux »... Suivant le mouvement, Ligny a acheté un essai sur « les cent solutions les plus efficaces pour lutter contre le réchauffement climatique ». Devant son ordinateur, il montre l'esquisse d'un prochain roman « tourné vers les solutions ». Il a imaginé six tribus, six façons d'appréhender le monde : des technophiles qui inventent des outils conviviaux, des survivalistes qui se bunkérisent avec de la boustifaille lyophilisée, des primitivo-anarchistes qui reviennent à l'état de chasseurs-cueilleurs, etc.

Cette attention aux détails est d'autant plus importante que la SF peut migrer dans la réalité. En 2011, pour le compte d'un sous-traitant de La Poste, Ligny imagine une France numérisée où le facteur devient le seul lien social (monétisé). L'entreprise a depuis lancé le service « Veiller sur mes parents », fondé sur « les visites régulières du facteur et la téléassistance ». Y a-t-il un lien de cause à effet? « Je n'en sais rien, dit Ligny, mais je me suis posé la question. » Au rayon climat, les prophéties autoréalisatrices sont encore plus flippantes. Depuis toujours, la SF imagine doter d'autres planètes d'une atmosphère vivable. Aujourd'hui, la géo-ingénierie veut contrôler artificiellement le climat. Elle étudie, avec plus ou moins de sérieux, la  modification de l'orbite terrestre, la pulvérisation de nanoparticules pour réfléchir les rayons du Soleil, le bricolage génétique des humains pour qu'ils soient plus petits et émettent moins de CO2 (oui, oui). La fuite dans l'imaginaire n'est peut-être pas du côté que l'on croit.

L’Obs n°2887 05/03/2020

by Rémi Royon

Publié le 6 mars 2020